비싼 가격의 정통 냉면과는 다른 소박한 맛의 시장 냉면을 먹는 곳, 의정부시 제일시장 곰보냉면

외식메뉴로 항상 가격면에서 최상위에 해당되는 한 그릇의 음식이 바로 냉면이다. 어찌보면 단촐하고 조촐한 한 그릇의 면 음식이 서울의 유명 냉면집은 이미 2만 원 정도의 가격으로 팔리고 있다. 후루룩 몇 젖가락 먹지도 않았는데 없어져 버리는 냉면을 먹는 값치고는 상당한 수준이다. 하지만 같은 이름의 냉면일지라도 시장에서 파는 냉면은 분명 다른 길을 가는 음식이다. 냉면이 가지고 있는 육수와 시원한 식감, 메밀의 향 등은 같지만 뭔가 공장에서 만든 듯한 가벼운 맛과 저렴한 가격이 특징이다. 하지만 시장 냉면은 나름의 팬층을 확보하고 있다. 꼭 정통의 비싼 냉면이 아니더라도 말이다.

 

시장냉면의 전형으로 잘 알려진 곳은 의정부 제일시장 내에 있는 곰보냉면이다. 아주 오랜 역사를 가지고 있는 집이고, 제일시장을 찾는 많은 사람들에게 시장 냉면의 소박한 맛을 경험하게 해준 집이다. 아주 오래 전부터 가격이 저렴한 편이었는데 이날 가보니 물냉면 한 그릇에 8,000원이었다. 서울 시내의 정통 냉면집의 절반 정도 가격이라 하겠다. 여전히 착한 가격이다. 하지만 이날은 이상할 정도로 날씨가 쌀쌀했다. 아무리 매니아라 해도 냉면을 엄두가 나지 않았다. 그래서 우린 한 발 물러서서 비빔냉면과 만두국을 주문했다. 시장냉면의 또 다른 묘미는 이렇게 다른 선택지가 넓다는 것이다.

 

시장냉면 중에서도 비빔냉면은 비슷한 사촌격인 비빔국수나 쫄면과 식감이 크게 다르지 않다. 이날 비빔냉면의 맛도 그랬다. 삶은 계란 반쪽이 고명으로 중심을 잡고, 양배추가 듬뿍 들어가 정통 냉면과는 다른 길을 가는 면이란 것을 한 번에 알 수 있었다. 면은 물론 공장에서 만들어 파는 것이지만 부드럽고, 쫄깃한 맛이 괜찮았다. 달달하면서 매콤한 양념이 식감을 자극하는 아주 맛난 냉면이었다. 만두국도 공장 만두를 넣어 만든 것이고, 국물도 특별히 직접 뭔가를 끓여 낸 것이라 하긴 어렵지만 만두와 잘 맞았다. 가성비 좋은 음식을 먹게 되면 아무래도 뭐든 너그러워진다.

 

풍부한 참깨와 파 그리고 김가루까지 뭔가 푸짐한 한 그릇을 받아 든 것 같아 너그러운 마음과 함께 뿌듯한 마음도 든다. 이런 선택을 한 자신이 자랑스러워지는 순간이다. 우린 불만이 없었다. 어차피 어느 정도 시장에서의 냉면이라는 한계는 알고 들어갔고, 그 예상에서 크게 벗어나지 않는 만족스러운 맛이었기 때문이다. 비록 푸짐하고, 아주 훌륭한 맛이다 라고 하긴 그래도 아무튼 시장에서 얻을 수 있는 좋은 추억거리가 되는 것은 맞다. 뜨거운 맛과 시원한 맛의 교차 경험도 좋았다. 공장 만두도 잘 고르면 이렇게 수제 만두 같은 맛이 난다는 것을 잘 보여준 한 그릇이다.

 

시장통에서 먹다 보니 손님들이 계속 들락거리고, 다소 어수선한 분위기이기 했지만 이런 자연스러운 식당 풍경이 또한 시장에서의 매력이라 하겠다. 이상할 정도로 푸근하고, 자연스럽다고 할까? 어릴적 제일시장에 어머니 손을 잡고 오면 늘 뭔가 먹을거리가 없나 두리번 거리던 생각이 난다. 항상 먹을거리가 있고, 신기한 것도 많았다. 시장은 어머니의 품 같은 곳이다. 이렇게 자주 오는데도 올 때마다 새로운 기분이 든다. 곰보냉면도 그렇다. 아마도 우리가 이집을 20번 이상은 왔을 것이다. 하지만 올 때마다 즐겁고, 새로운 기분이다. 이것이 시장 냉면의 다른 길이라 하겠다.